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“别说了！”乔莉突然厉声喝道，那张天使般的面孔因愤怒而扭曲，竟有几分像厉川最阴郁时的模样。

沈棠没有注意到乔莉眼中升起的防御，继续道，“那天你和厉川的争吵，你说他曾也如对待我这样对待过你，压制过你。我虽然不知道是什么事情，但我理解那种感觉，莉莉丝，我......”

啪！

一记响亮的耳光打断了沈棠的话。

乔莉的手掌还悬在半空，眼中燃烧着沈棠从未见过的怒火。

“永远！不要背对着厉川！”乔莉的声音如同冰刃。

这句话如此耳熟——厉川说过一模一样的。

沈棠捂着脸颊，先是感到一阵火辣辣的疼痛，随后是汹涌的委屈，最后却化作决绝的冷静。

她看着乔莉转身离去的背影，终于明白：这样下去不行，她需要更多力量，更多自如发挥的空间。

窗外，光明早就被夜色吞噬。

沈棠站在窗前，看着玻璃中自己模糊的倒影，和那个若隐若现的红印。

她轻轻触碰脸颊，突然笑了——这一巴掌，反而打醒了她。

她忽然想起苏玥的话，“乔莉心中的天平会永远倾向于厉川。”

这句话在此刻变得如此清晰。但沈棠不是那种会因阻碍而退缩的人，相反，这记耳光反而让她看清了乔莉内心的裂缝——若非被戳中痛处，那个永远优雅从容的莉莉丝怎会如此失态？

窗外，的灯光次第亮起，将西区的夜色点缀得如同星河。

沈棠凝视着这片光影，思绪渐渐明晰。

乔莉对西区的影响力远比想象中深远，从苏玥的只言片语中就能窥见一斑。

这个在东区被连根拔起、移植到西区荒芜之地的女人，十几年来早已在这片贫瘠土壤中扎下深根。她的善行如同细流，悄无声息地浸润着西区最底层人们的心田——这种力量，远比钟长生用恐惧构筑的控制更为牢固。

不急。

沈棠轻声自语。她看得出乔莉对厉川并非全然顺从，那道裂缝终将成为突破口。但现在，更棘手的是叶沉舟。

想到那个永远挺直脊背的年轻人，沈棠的眉头不自觉地皱起。

叶沉舟就像厉川安插在她身边的另一双眼睛，明亮而忠诚。

每次在后视镜中对上他的目光，沈棠都能感受到那份克制的审视——他在观察，在评估，然后将一切如实汇报给厉川。

这很麻烦。如果不能让叶沉舟真正臣服于她，甚至比对厉川更加忠诚，那么她的一举一动都会在厉川的掌控之中。等到一个月后重逢时，厉川必然已经对她的所有计划了如指掌，届时再想兑现对贺鸣远的承诺就难上加难。东西区之间好不容易建立起的脆弱信任，很可能会因此再度破裂，重新陷入冰冷的对峙。

沈棠转身走向茶桌，指尖划过光滑的桌面。她需要想个办法，既要赢得叶沉舟的忠诚，又不能引起厉川的警觉。这就像在下棋，每一步都要精妙绝伦。